Растрескивание происходит в основном по двум причинам:
а) вследствие разной для отдельных слоев мерзлого грунта величины отрицательной температуры, обусловливающей неодинаковое укорочение отдельных слоев,
Ширина трещин поверху обычно составляет 2 – 4 см., иногда 10 см., глубина – до 6 м. После появления первой трещины в массиве мерзлого грунта и дальнейшем понижении температуры возникают поперечные трещины, и постепенно весь промерзающий массив разбивается на отдельные полигоны; при этом, вследствие появления значительных напряжений при изгибе верхних слоев грунта, трещины возникают также и внутри полигона преимущественно в горизонтальном направлении.
б) вследствие образования местных бугров пучения в результате неравномерной миграции влаги.
Второй причиной возникновения трещин в промерзающих грунтах является образование бугров пучения. Внутреннее давление, возникающее в буграх пучения может достигать нескольких десятков атмосфер, что создает изгиб верхних слоев грунта, часто вызывающий образование трещин. В образовавшиеся трещины обычно изливается напорная вода, которая, замерзая, образует грунтовые наледи.